世界杯欧洲区附加赛的争夺即将拉开帷幕，其中备受瞩目的意大利队将在周四深夜迎战北爱尔兰，这是一场绝对不能输的关键战役，否则梦寐以求的世界杯之旅将就此终结。几个月前的预选赛中，意大利在主客场均惨败于挪威，两回合共丢了7球，这一糟糕表现显然不符合亚平宁半岛足球的传统水准。输给哈兰德固然是事实，但更令人担忧的是球队挑战强敌时信心的严重缺失。毕竟，挪威并非传统豪强，其上次参加世界杯已是28年前的历史事件。
本届附加赛形式极为严格，16支参赛队伍被分成4组，通过两轮单场淘汰赛角逐4张世界杯门票。意大利首战北爱尔兰，若胜出则和威尔士或波黑中的胜者争夺最后晋级资格。这意味着必须连赢两场，任何失误都将遭遇淘汰，压力巨大，堪称真正的“零容错”赛事。很多球迷认为附加赛比漫长的预选赛更难，因为没有回头路，一场失利即告别世界杯。
意大利新帅加图索对此表示，这一关键时刻是他执教生涯最重要的挑战，他清楚肩负着国家的期望。过去数月，经常被热情球迷遥望与鼓励，巴斯托尼、斯卡马卡也正咬紧牙关，随时准备登场。反观北爱尔兰主帅奥尼尔则显得相当轻松，他强调队伍无心理包袱，早已习惯面对德国、斯洛伐克等强队的高压比赛，因此拥有丰富经验和坚韧抗压能力。目前队内无新增伤病，麦卡恩恢复训练，队伍阵容相当完整。
更值得关注的是，意大利所在的欧洲区附加赛A组晋级球队将进入世界杯B组，同组有加拿大（作为东道主之一，被看作实力较弱种子），卡塔尔（上届东道主）和瑞士，整体竞争压力较小。根据赛事规则，小组前两名以及8个成绩最好的第三名都可晋级32强，从大局来看晋级难度不算太高。
遗憾的是，这是意大利连续第三届世界杯成为欧洲区附加赛的参与者，以往两次均早早出局。上一届他们首轮败给北马其顿，甚至未能进入第二轮；再往前一期，仅一轮附加赛中以一平一负惜败瑞典，当时知名球星伊布因暂离国家队未出战。历年出局对手实力有限，北马其顿虽击败意大利，但随后败给葡萄牙无缘正赛，瑞典则发挥稳定晋级并杀进八强。
此次意大利在预选赛中除了两战挪威惨败外，面对看似“弱旅”的比赛表现也颇为挣扎，比如客场对阵以色列，靠托纳利补时绝杀才拿下5-4惊险大胜。而对阵摩尔多瓦亦是比赛尾声才攻破球门，两场均显示战斗力不足的问题。
虽然幸运地躲开了此前的两大苦主北马其顿和瑞典，但能否顺利突围依然充满变数。意大利队中核心多出生英超，如近转会曼城的门将多纳鲁马，为蓝月亮打造了稳固防线，广受赞誉。年轻中场托纳利在纽卡斯尔表现日益成熟，带队挺进欧冠16强，已引起皇家马德里、曼联乃至冠军热门阿森纳的注意，下赛季转投豪门的可能性极大。
意大利足球连遭打击，连续两届无缘世界杯实属罕见，如今再次面临严峻考验。只需两场比赛任意一战失利，就须等待四年才能再度尝试。上周欧冠赛场意甲劲旅悉数出局，也向整个意大利足坛敲响警钟。如今国字号球队是否已做好充分准备？未来四年，亚平宁足球再度崛起的脚步，令所有人期待。
